En ces temps de rumeurs et de photos volées, fausses ou pas, il est intéressant de reparler de cette machine souvent oubliée et pas toujours mise en valeur sur les présentoirs des revendeurs Apple.
Un peu d'histoire
Le Mac Mini a été dévoilé en janvier 2005 lors du "keynote" du salon MacWorld présénté par Steve Jobs. Il s'agissait du premier Mac de bureau vendu à 500 dollars (un peu plus de 500 euros chez nous).
Ce premier modèle est équipé d'un G4 à 1,25 ou 1,42 Ghz, et en fin de vie du G4, Apple fournira discrètement des processeurs à 1,33 et 1,5 Ghz. Il est équipé d'une "vraie" carte graphique, une Radéon 9200 avec 32 puis 64 Mo de RAM Vidéo et sa mémoire max est de 1 Go. Il a en standard une sortie vidéo au format DVI (avec convertisseur vers VGA), de l'USB 2, du Firewire 400, un port Ethernet, et au choix un combo ou superdrive. Mais surtout sa taille est extrêmement petite : 5 cm de hauteur, 16,5 cm de longueur et de largeur. Sa consommation électrique est aussi très faible.
Steve Jobs aura su faire une sacrée surprise, tout comme pour le PowerMac G4 Cube en son temps, et peu de constructeurs peuvent se vanter de faire tenir autant de composants dans un si petit volume, même aujourd'hui en 2009.
Le but de cette machine est avant tout de faire venir les "switcheur", ces gens qui abandonnent Windows ou Linux pour passer sur Mac OS X. C'est pour cela qu'il est vendu sans moniteur, ni clavier/souris, l'utilisateur pouvant ré-utiliser ceux de son ancienne machine.
On peut donc se faire une petite configuration Mac sans casser sa tire-lire, neanmoins cette machine est surtout adaptée à la bureautique, au multimédia, mais elle est loin d'exceller dans le domaine ludique où sa carte vidéo est insuffisante. Le Mac Mini peut aussi faire un très bon serveur web/serveur de fichiers personnels (c'est ce que nous faisons aux Gones du Mac).
Puis viens le temps des MacIntel et le MacMini passe au CoreSolo/CoreDuo début 2006 Il est équipé du pathétique chipset vidéo GMA 950 de chez Intel (qui utilise une partie de la mémoire vive comme mémoire vidéo), gère 2 Go de mémoire et est livré avec la télécommande infrarouge Apple.
La dernière révision date d'août 2007, ce qui est beaucoup pour un micro-ordinateur. Il est équipé d'une ancienne génération des Core2duo et plafonne à 2 Ghz. On peut l'étendre à 3 Go de mémoire.
Que peut-on en faire aujourd'hui ?
La cible initiale du Mac Mini reste d'actualité, et le ticket d'entrée est toujours de 500 euros. Néanmoins le prix de l'entrée de gamme de l'iMac a beaucoup baissé et rend le choix du Mac Mini moins évident pour ceux qui ont un budget moyen, surtout s'ils doivent acquérir un nouveau moniteur et un clavier Apple (ce qui est quand même plus pratique qu'un clavier Windows).
Poste bureautique : le Mac Mini est une excellente machine pour travailler. Que ce soit sous Office, iWork, ou tout autre logiciel perso ou pro, pour naviguer sur Internet, etc ... sa puissance est largement suffisante.
Jeu : c'est le domaine dans lequel il est le moins à l'aise. La GMA 950 n'est pas supportée par de nombreux titres actuels, il faudra se rabattre sur des jeux plus anciens comme Unreal Tournament 2004 pour des jeux en 3D. Pour les jeux en 2D il suffira largement.
Poste multimédia : il est très efficace sous iLife, la puissance de la carte graphique ayant peu d'importance en montage vidéo, traitement des photos, ou composition musicale.
Média-center : Connecté à un grand écran, il fait un bon média center avec FrontRow (ou une ou deux autres alternatives). On peut ajouter une clé TNT avec un logiciel comme EyeTV 3 et l'utiliser comme magnétoscope numérique.
Serveur : comme serveur domestique, ou serveur de TPE (avec OS X Serveur), cette machine est assez pratique car elle ne prend de place, consomme peu et de ne demande donc pas un gros onduleur pour le protéger des coupures. On peut lui ajouter de manière externe un disque dur 3"5 plus rapide en cas de besoin.
Et demain ?
Il est certain que nous attendons depuis un certain temps une mise à jour des Mac Mini. On peut supposer qu'ils seront assez proche du matériel des MacBook comme ce fût le cas par le passé. Il sera probablement équipé de nouveaux Core2Duo et d'un chipset graphique NVidia 9400. Il est difficile de dire si Apple gardera le Firewire, ce qu'on apprécierait néanmoins.
Une fois mis à jour, cette machine restera parfaite pour toutes les utilisations citées ci-dessus. iLife 2009 et iWork 2009 seront parfaitement à l'aise sans aucun doute.
Mais la plus grande question, reste sur le coté multimédia/médiacenter. Est-ce qu'Apple va se décider a en faire une machine de salon à tout faire en la connectant à une télé HD ? Dans ce cas, est-il vraiment raisonnable de se passer d'un lecteur Blu-Ray alors que c'est devenu le support incontournable de la HD et que tous les nouveaux films sortent maintenant sur ce support en plus du DVD. Certains mises plus sur la VoD, mais est-ce possible de distribuer des films qui font 10 à 20 Go par Internet à un grand nombre de personnes ? Il n'est pas certain pas que les fournisseurs d'accès soient de cet avis, tellement les investissements seraient lourd pour eux face à ce gigantesque flux de données ...
Ce petit pavé à néanmoins eu un bon succès, même si Apple ne publie plus de chiffres de ventes détaillées sur les machines depuis quelques années. Il faut espérer qu'il sera là encore longtemps.
La réponse prochainement ?
Note sur l'extensibilité : l'ouverture de cette machine n'est pas évidente à priori, mais une fois que l'on s'est équipé d'un couteau à peintre pour déclipser la coque de la machine, il est assez facile de changer la(les) barrette(s) mémoire(s) à l'intérieur ou le disque dur (max 250 Go en IDE, et 500 Go en SATA, du moins pour l'instant).